关于增塑剂的原理，行业内有多种理论观点，如：润滑理论、凝胶理论和自由体积理论，高分子材料的增塑，是由于材料中高聚物分子链间聚集作用被削弱的结果。即增塑剂分子插入到聚合物分子链之间，削弱了聚合物分子链间的作用力，结果增加了聚合物分子链的移动性，降低了聚合物的结晶度，从而使聚合物塑性增加。也有人说增塑剂是用于增加涂膜柔韧性的一种涂料助剂。增塑剂通常是低分子量的非挥发性有机化合物，但某些聚合树脂也可用作增塑剂。具有增塑作用的树脂也称之为增塑树脂，如醇酸树脂常用作氯化橡胶和硝酸纤维涂料的增塑树脂。无论是增塑剂还是增塑树脂都必须于被增塑的树脂有较好的混溶性。

　　一般来说，增塑剂的加入会增加涂膜的延伸性而降低涂膜的拉伸强度。在一定的增塑剂加入量之内，涂膜的渗透性将基本上保持不变，但增速及的加入量继续增加时，涂膜的强韧性和附着力先是随着增塑剂的加入而增加，但到达了一个峰值后反而会下降。
增塑剂除了对涂膜力学性能有影响外，还会影响涂膜的其他性能，故其适当的加入量应根据个方面因素进行综合平衡之后才能确定。